Os corais da Flórida estão em águas quentes. Cientistas estão mergulhando para resgatar as criaturas frágeis antes que seja tarde demais

5 de agosto de 2023

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por Jenny Jarvie, Los Angeles Times

A cinco quilômetros e meio de Florida Keys, Kylie Smith saltou para a superfície do oceano e depois olhou para baixo através de sua máscara de mergulho para confirmar o que tinha visto no recife de coral 4,5 metros abaixo.

Uma colônia de coral chifre de alce bebê era branca como osso. Outro grupo de animais estava morrendo devido à doença de perda rápida de tecido. A equipe de voluntários de Smith plantou os corais bebês no ano passado e os viu prosperar. Agora, ambas as colónias – que se tinham espalhado lentamente, com pequenas protuberâncias que filtravam a luz solar – estavam a ser danificadas à medida que a temperatura da água aumentava.

“É de partir o coração”, disse suavemente a ecologista de corais de 34 anos, colocando as mãos em volta da máscara de mergulho enquanto balançava nas ondas acima do recife Alligator.

À medida que as temperaturas dos oceanos sobem para níveis históricos em Julho – uma bóia na parte rasa da Baía da Florida registou recentemente 101,1 graus na superfície – os corais estão a branquear ao longo da frágil barreira de recifes de 360 ​​quilómetros de extensão da Florida.

No fundo de alguns dos recifes que compõem o sistema de barreiras, o único nos Estados Unidos contíguos, as temperaturas atingiram os 93 graus, mais de 6 graus acima da média para esta época do ano. Sem uma grande intervenção humana, algumas espécies de antigos animais marinhos, vitais para milhares de espécies de vida marinha e para a economia da região, correm o risco de extinção.

Ao longo da costa, os mergulhadores esforçam-se por monitorizar os corais – alguns recentemente plantados no fundo do oceano, outros que prosperam há milhares de anos. Uma rede de cientistas e especialistas em restauração de corais também está participando de uma missão moderna, no estilo da Arca de Noé, para transportar espécimes para um local seguro antes que morram. Alguns têm medo de abrir os olhos quando estão perto do fundo.

Smith, cofundadora do I-CARE, um grupo que treina e organiza mergulhadores recreativos para plantar corais criados em viveiros, já lamentou a morte de um de seus espécimes premiados: um chifre de alce que se fundiu a partir de várias peças. pouco maior que um quarto para formar coroas com ramificações de até 25 centímetros.

Mas Smith, que foi certificada como mergulhadora aos 15 anos para superar o terror inicial de assistir "Tubarão", não estava pensando em suas perdas. Seu grupo plantou 14.684 corais nos recifes ao longo de Upper Keys, na Flórida, nos últimos dois anos e meio, mais de um quarto aqui em Alligator Reef, e ela tinha mais para verificar.

"Vamos ver se conseguimos encontrar um feliz!" ela disse, chutando as nadadeiras e caindo de volta.

Ela se aproximou do que havia sido uma colônia promissora de corais-cérebro nodosos, minúsculos e em forma de cúpula com cristas onduladas. Smith circulou o coral, que foi cuidado em um viveiro por dois anos e estava bem desde que foi transplantado em maio. Agora estava claro e pálido.

Mas, alguns metros mais fundo, ela avistou um coral-cérebro de cor marrom-esverdeada e saudável. Depois, outro cacho plantado em maio que estava um pouco pálido, mas já começando a se fundir.

Smith não tinha certeza do que explicava a variação nas espécies de crescimento lento. Talvez fossem as águas mais profundas. Talvez os corais que mantiveram a cor fossem mais resistentes ao estresse térmico.

Ela continuou nadando – passando por uma tartaruga coçando as costas perto de um aglomerado de chifres de alce completamente branqueados – em busca de corais que mostrassem sinais de resiliência.

Proteger e restaurar os corais das barreiras de recifes degradadas da Florida não é tarefa fácil.

Nas últimas quatro décadas, esta intrincada extensão de formações de recifes rasos que surgiu por volta da última Idade do Gelo perdeu cerca de 98% dos seus corais devido a uma combinação de água poluída, doenças, temperaturas anormais dos oceanos, pesca excessiva e outros impactos humanos.